Charles Edward Berry nació en San Luis Missouri, el 18 de octubre de 1931, o tal vez en San Jose, California el 15 de enero de 1926. A los entrevistadores que han tratado de dilucidar la fecha correcta, Berry les ha respondió siempre: “Eso es personal y a nadie le importa”.
Es un Hombre agudo, ingenioso y desconfiado, que tiene por norma eludir las entrevistas. Parece odiar a los periodistas y seguramente sus continuos tropiezos con la la ley – que comenzaron en la adolescencia, cuando tuvo que cumplir dos años de reformatorio por robo a mano armada - han contribuido mucho a su actitud.
Chuck Berry es la figura mas importante en la historia de la guitarra de rock’n’roll. Sus riffs, reconocibles al instante, sus solos y sus ritmos concuerdan a la perfección con las escenas de vida juvenil norteamericana en las décadas de los cincuenta y los sesenta que se describen en sus textos.
Berry creció en Elleardville, San Luis, y ha declarado lo siguiente sobre sus primeras influencias: “A los seis años cantaba en la iglesia. Luego empecé a sentir el deseo de crear armonías. Era imperativo apartarme de la melodía normal y añadir mis propias melodías y armonías, y pienso que eso hizo crecer mi apreciación de la música. En realidad… no creo que fuera rock`n`nroll… De hecho, no lo llamaba así entonces”.
Sus primeras y mas importantes influencias en la guitarra fueron T-Bone Walker, Carl Hogan y B.B. King. Tambien escuchaba jazz, y asegura que le gustaba Charlie Christian cuando tocaba en la banda de Benny Goodman.
Berry había estado tocando la guitarra desde sus tiempo de colegial, pero no se tomo en serio el instrumento hasta que un músico de rhythm & blues, llamado Joe Sherman, le regalo una Kay eléctrica. A principios de los cincuenta, Berry tenia un trio que tocaba en pequeñas funciones y además trabajaba como peluquero, por si acaso la música no le daba para vivir.
De hecho, se aferro a la peluquería hasta que consiguió que le pagaran un adelanto por su primer contrato de grabación. Con tal de conseguir trabajo, tocaba todo tipo de cosas, como baladas y música country, además de su primer amor: Los blues. Su repertorio incluía composiciones de Nat King Cole y de Hank Williams.
Una noche de 1955, Muddy Waters permitió a Berry tocar una canción con su banda, quedo impresionado por su forma de tocar y le recomendó que fuera a hablar con Leonard Chess, director de la Chess Records de Chicago, para que le grabara. Berry acudió a Chess con la recomendación de Waters, llevando una cinta con seis canciones escritas por el y grabadas en un magnetófono barato.
Chess le ofreció inmediatamente su primer contrato de grabación. Al parecer, Berry pretendía hacerse un nombre como cantante y guitarrista de Blues, pero Chess vio más potencial comercial en una canción rápida, “Maybellene”, que combinaba elementos de música country y de blues, mezclados de un modo nuevo y accesible. Chess publico “Maybellene”, y el éxito fue inmediato.
“Maybellene” tuvo importancia más trascendental. Su éxito beneficio indudablemente a Berry, pero también a Chess Records, cuyas ventas se limitaban hasta entonces al publico negro. “Maybellene” fue una de las primeras canciones de rock`n`roll que penetraron a gran escala en el mercado blanco.
Todavía faltaba casi un año para que Elvis Presley consiguiera – en 1956- su primer éxito nacional con “Heartbreak Hotel”.
Tras este primer éxito, Berry se dedico a escribir, interpretar y grabar una serie de canciones que en conjunto constituyen la mayor contribución realizada por un solo individuo a la historia del rock’n’roll. Esta sucesión de joyas incluye, entre otras, “Johnny B. Goode”,”Sweet Little Sixteen” y “Roll Over Beethoben”.
A finales de los cincuenta, estando en la cumbre de su carreara Berry tuvo un nuveo conflicto con la ley. Se le acuso de trasladar a una menor de un estado a otro con propósitos inmorales. Las actitudes racistas que se manifestaban en su primer juicio fueron tan flagrantes que se le concedió un nuevo juicio. Pero dos años después se le dicto sentencia y Berry no pudo evitar una condena de dos años de cárcel.
Sin embargo, durante el tiempo que paso esperando su segundo juicio, Berry no había estado inactivo. Habia dejado una serie de grabnaciones que Chess fue publicando durante su encarcelamiento, y que incluia títulos como “Bye Bye Johnny” , “Route 66” “Talking`bout you” ; “Go, Go, Go” , “Come on” “Too much Monkey Business” , “Memphis Tennessee” y “Reelin’ and Rockin”.
El principal objetivo de Berry ha sido siempre “dibertir”. Su famoso “Paso del pato” ha sido uno de los elementos mas celebrados de sus actuaciones desde que lo introdujo por primera vez en 1956.
“Tuve que comprar ropa para mi trio, y me acuerdo de que los trajes me costaron 66 dolares, 22 por cabeza.
Tambien hubo que comprar zapatos y demás. Bueno, pues cuando a nueva york, los trajes, que eran de rayon, estaban hechos una porquería. Solo teníamos un traje, no habíamos pensado que tendríamos que cambiarnos. Asi que me puse a andar como un pato para disimular las arrugasque tenia el traje.
Recibi una gran ovacion, y deduje que al publico le había gustado. Asi que lo volvi a hacer una y otra vez, y probablemente lo vuelva a hacer esta noche”.
Berry no parece tener preferencias en cuanto a la amplificación: su único requisito es que funcione.
Casi siempre toca guitarras Gibson semiacusticas, y sobre todo un modelo , ES-335 estéreo.
Todavia actua, pero en los últimos tiempos se ha hecho notar mas por sus constantes problemas con la ley. Su agitada vida ha quedado plasmada en una interesantísima autobiografía publicada publicada en 1988.
Chuck Berry se ha considerado siempre un “entretenedor”.
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