Charlie Christian

Aunque hubo guitarristas que tocaron guitarras amplificadas antes que el, fue el músico de jazz Charlie Christian quien estableció la guitarra eléctrica como instrumento respetable. Desarrollo un estilo melódico, nota a nota, que colocaba la guitarra eléctrica a la par con el saxofón, la trompeta, el clarinete y otros instrumentos solistas de jazz. 

Ademas, combino un estilo rítmico y percusivo con acordes aumentados y disminuidos, de un modo tan original que dio origen a lo que el y sus co-innovadores llamaron “jazz moderno”, y que ahora se conoce como “bop”o “be-bop”. 

Charles Christian nació en Dallas (Texas) en 1919, aunque algunos historiadores fechan su nacimiento en 1916. Su padre era cantante y guitarrista, y parece que también sus cuatro hermanos tocaban instrumentos. Cuando Charlie tenia solo dos años su familia se traslado a Oklahoma. 

Comenzo su carrera musical a los doce a años de edad, pero también aprendió a tocar la guitarra, el contrabajo y el piano (no necesariamente en este orden). Su primera actuación profesional fue como contrabajista de la banda de Alphonso Trent, en 1934. Toco en varias bandas más hasta que en 1937 entro en contacto con Eddie Durham, que era arreglista, trombonista y pionero de la guitarra eléctrica en la banda de Count Basie. 

Crhistian quedo impresionado por lo que hacia Durham con la guitarra eléctrica; igualmente le impresiono Floyd Smith, que tocaba una guitarra hawaina amplificada. Cuando conoció a Durham, le acoso a preguntas sobre su técnica. Charlie no tenia guitarra, y cuando Durham le dijo que se consiguiera una, se presento con un instrumento de saldo, que le había costado 5 dolares. 

Aquel trasto hizo reír a Durham, que sin embargo quedo impresionado por el afán de aprender que demostraba Charlie, y por su capacidad de asimilar al instante todo lo que el le enseñaba.

Para 1938, Christian había adquirido una guitarra Gibson ES-150 “Española Electrica”, y probablemente un amplificador Gibson. Dicha guitarra era el primer modelo que se vendía con pastilla magnética incorporada. Con este equipo se reincorporo a la banda de Al Trent, pero esta vez como guitarrista. 

Su estilo fue recibido por el publico y por otros músicos con una mezcla de asombro y admiración. 

Christian era ya héroe local en Oklahoma cuando le descubrió el influyente empresario de jazz John Hammond. Hammond pensó que Christian seria una adición perfecta para el pequeño grupo de jazz de Benny Goodman, y se lo llevo a California para una audición. Sin embargo, Goodman no mostró ningún interés en oírle tocar. Hammond entonces cambio de estrategia e hizo instalar el amplificador de Christian en el escenario donde iba a actuar la banda de Goodman. 

Cuando se disponían a comenzar a tocar, Christian subió con ellos al escenario. Goodman se enfureció, pero se sintió obligado a dejarle tocar al menos una pieza. Cuarenta y cinco minutos después, la banda terminaba de tocar la pieza y recibía la mayor ovación que Hammond había visto dedicar a Benny Goodman. Aquella noche el quinteto de Benny Goodman se convirtió en sexteto. 

Christian permaneció con Goodman hasta su muerte, que se produjo menos de dos años después. Pero después de tocar con Goodman solia acudir al Minton`s Playhouse, un club de jazz de Harlem, donde se pasaba las noches tocando con músicos tan importantes como Dizzy Gillespies, Thelonius Monk y Charlie “Bird” Parker, que, junto con el propio Christian, fundaronel estilo conocido como “be-bop”. 

En julio de 1941, Christian sufrió un colapso y tuvo que ser ingresado en el hospital Bellevue de Nueva York, aquejado de tuberculosis. A principios de 1942, mientras convalecía en Seaview Hospital de Staten Island, contrajo una pulmonía. Fallecio el 2 de Marzo de 1942.